В отличие от кукурузы и другого кормового сырья для производства биотоплива, морские водоросли не требуют вспашки, опыления или пресной воды. Это значительно расширяет горизонты для потенциального источника биотоплива.
Ученые из лаборатории Bio Architecture Lab – компания, занимающаяся химикатами возобновляемой энергии и биотопливом (Калифорния, США), были заинтересованы в создании такой бактерии: чтобы эффективно переваривали клеточные строительные блоки морских водорослей с альгината без вмешательства химикатов или тепла. Альгинаты обычно используют в мороженом или некоторых тканях, но известно, что они трудно поддаются разрушению или тем более превращению в биотопливо.
Так ученые во главе с Ясуо Йошикуни приступили к разработке своей рабочей лошадки – бактерии E. сoli. Они упаковали вместе гены, необходимые для преобразования морских водорослей в топливо. Они взяли из морской бактерии семейства Pseudoalteromonas некоторые гены, отвечающие за ферменты, которые нарезают альгинаты на меньшие молекулярные частицы. Ученые ввели эти гены в клеточную систему транспорта, которую до того нашли в E. сoli, поэтому бактерия смогла выделять фермент для нарезки альгинатов в среду.
Затем они обратились к литературе в поисках организма, который бы активно переваривал альгинаты. Они обратили взоры на опять же морскую бактерию Vibrio splendidus, приняли значительный кусок ее ДНК и ввели E. сoli. Когда такая кишечная палочка кормить альгинаты, она выдает на выходе этанол. Результаты были опубликованы в журнале Science.